「平助～」
会社を出たばかりの若い男に、年配の男が声をかけて走りよってまいりました。
「あ、先輩！お疲れ様です！今日は火曜日、定時退社ですから一杯行きますか？」
若い男がビールを飲む手つきで誘います。
「いいねぇ。いや、やめておこう。今日は悪酔いしそうだ。うん。」
男はボソボソとつぶやくと続けて愚痴を始めます。
「まったく、火曜は定時退社。そのために、月曜は終電までサービス残業。火曜は
始発で出社。意味あるのかねぇ」
その愚痴に平助も同調します。
「先輩もですかー。私も昨日は終電逃して会社に泊まりですよ。火曜は定時退社の
日って逆に生活のリズムが壊れそうですよねー」
「ほんとソレだよなぁ。平助くらい若けりゃいいけど俺みたいな老体には厳しい
世の中だよ」
口ぶりとは反対に先程までヘトヘトだった男が少しばかり元気になってきました。
平助はコレはまずいと気がつきます。
「浜先輩は愚痴が始まると長いからなぁ。しかもループ癖があるし・・・」
平助はこのまま愚痴られたら折角の定時退社が潰れてしまうと話題を強引に変え
ようと致します。
「浜先輩、そういや今日はバレンタインですよ！イイ話とかなかったんですか？」
愚痴を中断された男は少々「ムスッ」としますが、話に乗ってきました。
「ウチはまぁカミさんが毎年何かしら用意されてるかな。それくらい、そっちは？」
「え？うちですか。結婚５年目にして去年から何もナシですよ。結婚前は手の込んだ
チョコクッキーとか貰ったんですがねぇ」
平助のちょっと寂しそうな物言いに浜が得意げに話し始めます。
「おい平助、お前さん結婚後も鯉みたいに口をあけてりゃもらえると思っている
のかい？」
「違うんですか？」
「そりゃそうよ向こうからしたら、もう結婚して安泰なのに見返りもなくサービス
なんてしないだろう」
「見返りですか？」
平助が会話を合わせるので浜はどんどん得意げに語り始めます。
「そう、まず嫉妬心とか世間体をあおるんだよ」
「世間体ですか・・・」
「いいかい、例えば・・・家に帰って「いやぁ、昨日バレンタインの義理チョコなん
て貰っちゃたよ」なんて言うんだよ。」
「へぇ。でも、変に誤解されませんかね？」
平助が少し怪訝（けげん）そうに尋ねますと
「そこは、ほれ、バレンタイン当日ではなく、前日に何かのついでで貰ったみたいな
話にするんだよ。」
「なるほどー。そんなんで効きますかね」
「十分十分、知らない他人様が義理でもチョコをあげているとなれば、妻として
何もナシってわけにはいかないわな」
「ほう・・・」
平助が納得しかかると、浜はかぶせるように続けます。
「いいか平助、これだけじゃダメ。これだけだと義務感に近い感じになるからイイ
ものはもらえないよ。もうちょっと突かないと」
「どうするんですか？」
「ニンジンをぶら下げるんだよ。チョコを上げたら「見返りがある」って匂わせる
んだよ」
「ホワイトデーのことですか？」
「そうそう。ただ、お返しって言うんじゃなくて・・・そうだな・・さっきの例えの
続きで言うならば「ホワイトデーには３倍返しって言うからな、そんな大げさな
チョコじゃなくて助かったよ」とか言うんだよ」
「いいかい平助、このくらい言っておけばアッチだって３倍ものお返しが期待でき
るんだ。しかもアッチはコッチの懐具合も知っている。となりゃぁ絶妙な
プレゼントが貰えるってもんだ」
そういうと、浜はちょいと自分のネクタイを引っ張り出して平助に見せ付けます。
「去年はコレ。ブランドモノのネクタイ。小遣いじゃちょっと買えないよなぁ」
嬉しそうな浜に平助が疑問を投げかけます。
「でも・・・ホワイトデーで３倍にして返すんですよね？結局損してませんか？」
すると浜はシタリ顔で
「馬鹿。３倍の品物なんて言ってないんだよ、ホワイトデーになったら家族でも
連れてちょっとお高い食事でもご馳走すればいいんだよ。」
「そんなんで納得しますかねー」
「するする。なんてたって、俺、アイツ、娘で３人分の食事代を負担してるんだ
金額的にもソコソコする。でもよーく考えてみなよ、そもそも自分も食べてる
し、ホワイトデーじゃなくてもたまにやっとく家族サービスだろ。そこをさ、
さも「お返しです」っていう体裁にしてやればいいんだよっ」
浜は腕をピシッと叩いて職人のような仕草で平助に先輩風を吹かせます。
ソレを見た平助は思わず
「策士ですねぇ！」
なんておだて上げて見事に「愚痴ループ」を回避することに成功いたします。
やがて話をしているうちに駅に着き、浜は違う電車で帰って行きました。
平助は自分もそんなにうまく話が出来るものか？
そんな事など考えながら帰宅いたしました。
「（ピンポーン）ただいまー」
平助が家に帰ると、台所から嫁がやってきました。
「おかえり～」
実は平助は今年は用意されているんじゃないか。
「去年はたまたま忘れていたのかも」なんて思いながら少しだけ期待を
膨らませて帰宅してきたのです。
ところが、台所から出てきた嫁の格好は「右手に包丁」左手に「軍手」という
いでたち。
平助は「はぁ」とため息などをつきまして
「これじゃぁバレンタインじゃなくて節分の鬼だね・・へヘッ」と期待を裏切られ
た寂しさを笑い飛ばして家の中に入ります。
それでも平助は淡い期待を抱いておりました。
例えば豪華な晩飯が用意されていて「これがバレンタインよ！」とか
食後に艶っぽく隣に座って「今日はデザート買ってあるの」なんて感じで
チョコじゃなくても何かあるんじゃないかと少しソワソワして過ごします。
しかし晩飯は普通に鮭の塩焼き。なんでも実家から鮭が１匹まるごと送られて
きたとか。
ああ、なるほど、あの包丁と軍手は鮭を下ろしていたのか・・・なんて変なところに
納得してしまう始末。
もちろん食後にデザートなんて洒落た物なんてなく、晩酌すら「駄目」とバッサリ
切り落とされてしまいました。
風呂に入って湯船で鼻歌なんぞを歌ったら「近所迷惑だからやめなさい」と小言まで
言われたものですから、平助もいささかカチンと来てしまいます。
平助は会社帰りに聞いた浜の話を思い出して一芝居打ってやろうと思い立ちました。
「おう。そんなに邪険にしていいのかい！」
平助は語気を強めて芝居を始めました。
「俺だってまだまだ捨てた者じゃないんだぜ、昨日なんてな義理ではあったけど
ちゃーんとチョコとかもらってさ」
ひねりも何もない。先輩の浜から聞いた内容をそのまま即興芝居にしたものですから
話がおかしくなりまして
「おや。アナタ昨日は残業で終電がなくなったって言っていなかった？いつチョコ
なんて貰ったの？」
平助はこりゃぁしまったとあわて始めます。
本当に仕事で終電がなくなったのに、このままでは他の女と遊んでいて
終電がなくなったようになってしまうと口から出任せで取り繕います。
「そ、そりゃぁ、会社だよ！仕事が終わって寝てたら、近くに住んでる女性社員が
明日・・・つまり今日な、自分はお休みだからってくれたんだよ！」
なんとも無理がある話、当然のことながら嫁も不思議に思ったようで
「へぇ。義理チョコをわざわざ準備して、アンタが仕事が終わる待ってバレンタイン
の前日なのに”義理チョコです”なんて渡すなんてなんだか意味深いねぇ」
嫁の声のトーンが僅かに低くなってまいりました。
平助は「この流れはマズイ」と察知して話題をそらそうと「お返し」の話をはじめ
ます。
「そんなたいしたモンじゃないよ！ほら、バレンタインに貰ったらお返しってのが
面倒だろ。なんでも３倍にしてお返しなんて話だからショボイ物しか受け取れ
ないしな！ハッハハハ！」
その言葉に嫁は予想外の反応を致します。
「へーえ。ちゃんとお返しまで考えているのかい？！本当にそのチョコ義理なの
かーい？」
いっそうトーンが低くなる嫁の声に平助はすかさず
「いやいや、チョコのお礼なんてかしこまった話じゃなくてな、まぁ４月くらいに
ちょちょいと何か渡して義理を返そうかって話だ」
必死に存在もしない女性社員との関係を取り繕う平助。
嫁の声はどんどん低くなります。
「４月？なんでもない義理チョコなら普通にホワイトデーに返せばイイじゃないの」
などと予想外の方向からツッコミを入れてきます。
「いやいや、違うんだよ。ホワイトデーに意味ありげにお返しなんかしないで
利子を４倍ににして、ドーンと４月に返して綺麗さっぱりって男気だよ！」
平助は取り繕うのに必死になって、浜から聞いたら「利子の話」が混ざってしまい
ます。
「４倍？お礼を増やすのかい？」
「え？！お、おうよ、男気よ！４月なら４倍！５月なら５倍ってな！でも、まぁ
本当に義理も義理、ぶっち義理なんてな！そんなチョコだから４月にパパッと
終わらしてくらぁ！」
もう駄洒落交じりの意味不明な言葉をペラペラとしゃべる平助。
その様子を察知した嫁のトーンが急に明るくなりまして
「義理チョコだってのに、そんなに男気を見せるなんて見直したわぁ。私が何か
あげたら凄い利子がつくかしら？」
急にそんな話を始めました。
平助は突然上機嫌になった嫁になにやら得体の知れない恐ろしさを感じずには
いられません。
そんな平助を横目に、嫁は自分のバッグを持ってくるとなにやらガサガサと
探し始めました。
平助は恐ろしいものでも出てくるんじゃないかと戦々恐々としておりますと
嫁が念を押すように平助に尋ねます。
「ねぇ。バレンタインのプレゼントには利子がつくのよね？４月なら５倍。５月なら
６倍！そんな感じにホワイトデーから一ヶ月遅れるごとに１倍づつ増えて
いくのよね？？」
こんなに念を押すのであれば「何か」企んでいるに違いない。平助はそう察すると
大慌てで条件を上乗せします。
「もちろん増えていくよ！でもな、ちゃんとバレンタインの贈り物じゃなければ
無効だぜ！気持ちが入っていなければバレンタインとは呼べないね！」
「まず、現金は駄目。プレゼント感がないし小遣いみたい。金券的なものは駄目！」
とりあえず、１万円渡されて４月に５万にしろなんて言われたらたまったものじゃない
と平助は真っ先に「金」を禁止します。
それでも安心できない平助は続けざまに
「それから、義理チョコじゃあるまいし「今から用意するもの」は駄目。そんな
バレンタインの夜に用意もしていないモノなんて気持ちが足りないからな！」
続けて「今から高額なものを準備する」という行為自体を封じ込めにかかります。
嫁はキョトンとしながらも、笑顔で無言のままうなずきました。
まずは危険なプレゼントを今から用意されないように条件を増やして一安心する
平助。
ホッっと胸をなでおろしていると、嫁は相変わらず笑顔のまま
「なぁに？利子目的で何か用意するとでも思ったのぉ？」
と平助に笑いかけます。
しかし、平助はその嫁の瞳の奥に計り知れぬ一閃の輝きを感じ取り、再び不安を
感じ始めます。
嫁がバックから探し物を見つけたような表情を見せたので、平助はもう恐ろしくて
居ても立ってもいられなくなりさらに条件を追加します。
「あ、あれだ！俺に関係のない品物をプレゼントって渡すのもナシ！そんなん
事前に準備していたかわからないし！やっぱり、プレゼントってのは俺にちなんだ
モノでないと！」
これでもか！と平助が出した条件を聞いた嫁。しかし平然と
「何？大丈夫よ！ちゃんと事前に準備されたアナタに関係するモノだから～」
と笑い飛ばします。
平助は「これはもしや今年は本当にチョコか何かプレゼントがあるのかも」と
期待を持ち始めます。
ですが、その期待と同時に「利子の話」を大きくしすぎてしまったと後悔の念を
強く感じ始めます。
そこで先ほどまで「男気」を振り回していた人物とは思えないほど、か細い声で
「な、なぁ。あんまり高価なモノもらっても、お返しに見合あう大金持ってない
からなぁ・・・無い袖は振れないからなぁ・・・」
なんて予防線を張り始めます。
その様子を見た嫁は、少し考えるとさらに「意味深げな」笑みをこぼして
こう言います。
「なぁにー。義理チョコには利子まで付けて返そうなんて言いながら、もう降参？
大丈夫よ。お礼はお金じゃなくていいし、来年の３月ごろに返してくれれば
いいからね」
そう笑い飛ばす嫁の言葉に平助はやっと安心して、プレゼントを覗き込みます。
ですが平助、安堵のあまりに「なぜか来年までお返しは不要」という不自然な
答えを見逃してしまいます。
嫁は平助から疑いが消えたことを確認すると
「でーも、ちゃーんと利子は頂くからね！」
と、軽く。あくまで軽く、そして冗談のような口調で釘を刺しました。
平助は「金銭ではない」ということに安心を感じ
「ははは！わかってるよっ。俺に出来ることなら何でも利子をバッチリつけて
返してやるよっ！」
などと軽口を叩いてしまいます。
すると嫁、スッと笑顔が小悪魔的に変わりまして
「言ったね。聞いたよ。」
と、言質をしっかり確認し一枚の写真をバックから出しました。
「これがバレンタインのプレゼントだよっ」
平助が覗き込むと、黒い背景に丸みを帯びた白い線。写真にしても奇妙なモノ。
「なんだい？写真？なんの写真？」
狐につつまれたような顔で嫁に尋ねると
「これはね、赤ん坊さ。昨日産婦人科に行ってみてもらったんだ。アナタの子だよ！
まだ１ヶ月だって！アナタもパパだよーっ！」
「うおおおおーーーーーーー」
平助が生涯最高の歓喜の声を上げます。
そこへすかさず
「アナタ！さて、ちゃーんとプレゼントを渡したよ。」
嫁は指をスゥと平助の鼻先にあてると
「金券ではないわよね」
と確認し、平助のあご先にツツッと指を這わせると
「ちゃんと事前に用意してあったもので～」
とさらに念を押し、平助の胸に指を這わせて
「アナタに関係する、気持ちのこもったモノ。お返し頂けるのよねーっ」
と上機嫌です。
平助は何を要求されるのか一気に恐ろしくなりますが嫁は間を置かずに続けます
「言ったでしょ、お返しはお金じゃなくていいって」
そして指先をスイッと平助の股間に合わせると
「お返しは子供を生んでから、新しい「子種」でお願いね～っ。１２か月分の
利子は、えっと１５倍かしらね・・・フフッ１５人分。楽しみねぇ」
嫁はそう言うと上目で平助を見つめながら、指先を平助の唇に当てました。
平助はイチモツが「キューッ」っと小さくなりまして、余計な小細工を仕掛けた
自分に後悔するのでした。
１年後、１５倍のお返しは無事に果たされるのですが、それはまた別のお話。
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